Soitenly! #02 - The Ted Healy years (1923 - 1934)

Previously: Introduction and Episode guide – Chapter #1

With Moe and Shemp, his new sidekicks (or ‘stooges’, as they were called then), continuing to fracture audiences, Healy added a third Stooge in l925 and thus a violinist named Larry Fine started on a long and successful career. But it wasn’t easy! Shemp had found an opportunity to do an act with a very old friend of his, Jack Waldron. He broke the news to Healy during a visit to a nightclub, where Larry Fine (Louis Feinberg, 1902-1975) was playing his violin in an act called “Haney Sisters and Fine”. Loretta and Mabel Haney sang and danced, while Larry attempted a Russian dance while playing “My old Kentucky home”. Moe immediately suggested that Larry might be a more than suitable replacement for Shemp, Healy agreed and after the show he and the Howards went to visit Larry backstage and made him an offer to become a stooge. But Larry was hesitant, as he had never done comedy before.

However, when Larry went back to work the following day, he found that not only the night club was closed (they had been found serving alcohol) but that its manager had committed suicide over the incident. Larry was now out of a job, so he immediately went to see Healy and the Howards, who were performing. Healy saw him and signaled to singer Al Jolson to push him on stage. Then the four of them did a full routine, to great success. Larry accepted Healy’s offer and with this trio of Stooges (Shemp ended staying), Healy appeared in a string of Broadway shows, including “A Night in Spain” and the very successful “A Night in Venice” (interestingly, neither Moe nor Larry appeared in “A Night in Spain”, and they were replaced by Mousie Garner and Jack Wolf). Moe had left the team for a year to pursue a career in real estate and Larry had just married Mabel Haney).

In 1930, Ted Healy and His Stooges (who were four for the occasion, as an actor named Fred Sanborn joined them playing a ‘silent stooge’) appeared in their first Hollywood feature film: Soup to Nuts, released by Fox Studios. The film was not a critical success but the Stooges' performances were considered the highlight and Fox offered the trio a contract on their own, without Healy. This upset Healy, who told studio executives that the Stooges were his employees. The offer was withdrawn, and after Howard, Fine, and Howard learned the reason, they left Healy to form their own act. Their act quickly took off, and they toured the theatre circuit.

Healy tried to save his act by hiring replacement stooges, but they were not as well-received as their predecessors had been. Then tried to steal first one Stooge and then all three of them back, using a number of underhanded methods. First, he filed a legal suit against the team for promoting themselves in newspaper ads as “Howard, Fine, and Howard former associates of Ted Healy in A Night in Venice”. Healy claimed the use of his name, combined with the Stooges' use of his comedy material in their act, was illegal. But a U.S. District Court ruled in favor of the Stooges, claiming that Healy had no rights to the material.

Because of Healy's constant threats, Moe, Larry and Shemp became concerned for their own safety and decided to change some of the material, hoping to pacify Ted. Before one engagement, working at fever pitch, the Stooges in one evening sketched out about half-dozen new routines. As Larry Fine recalled: “We worked in between the first and second show, and did a complete turnabout. We worked out an old bit where we were musicians and faked a riot, breaking instruments over each others' heads and staging a fight. The audience just loved us, and so did the manager, who booked us for eight more weeks”.

Even with their act revamped, Shemp continued to fear Healy and became so concerned over what action the comedian might take next that he stressed his desire to leave the act. Moe, trying to entice Shemp to stay, agreed that he and Larry would raise his salary and pay him more than they were making. According to Moe, Shemp took 36 percent of the team's salary while he and Larry retained 32 percent apiece. The trio then divided, using this new formula, the lucrative salary of $900 a week.

In 1932, with Moe now acting as business manager, Healy reached a new agreement with his former stooges, and they were booked in a production of J.J. Shubert's The Passing Show of 1932. Joe Besser (1907-1988), a future member of the Three Stooges, was a member of the cast. During rehearsals, Healy received a more lucrative offer and found a loophole in his contract allowing him to leave the production. Shemp, fed up with Healy's abrasiveness, decided to quit the act and found work almost immediately, in Vitaphone movie comedies produced in Brooklyn, New York. He soon expanded into feature films and landed the role of Knobby Walsh in the famous Joe Palooka series.

When Shemp left, Ted and the two remaining stooges (Moe and Larry) needed a replacement, so Moe suggested his younger brother Jerry, later known as Curly Howard (Jerome Lester Horwitz, 1903-1952). Ted reportedly took one look at Jerry, who had long chestnut red locks and facial hair, and stated that he did not look like a comedy character, as did Moe and Larry. Jerry left the room and returned a few moments later with with his head shaved (the mustache stayed on for a time); and thus, 'Curly' was born. There are varying accounts as to how Curly actually came about. Some publications maintain that Moe, Larry, Ted Healy, and even Shemp, actually came up with the concept of shaving Jerry's head and dubbing him 'Curly'. Although the Stooges' characterizations initially were less distinct and more interchangeable, over time Moe’s character transformed, starting to duplicate Healy’s role as straight man.

In 1933, Metro Goldwyn Mayer (MGM) signed Healy and his Stooges to a movie contract. They appeared in feature films and short subjects, either together, individually, or with various combinations of actors. The trio was featured in a series of musical comedy shorts, beginning with Nertsery Rhymes. The short was one of a few shorts to be made with an early two-strip Technicolor process; the shorts themselves were built around recycled film footage of production numbers cut from MGM musicals, some of which had been filmed in Technicolor. Soon, additional shorts followed (sans the experimental Technicolor), including Beer and Pretzels, Plane Nuts, and The Big Idea. Nertsery Rhymes and Roast-Beef and Movies are the only two color Stooge-related M-G-M shorts to have survived the years; the others are presumed lost. Incidentally, Jailbirds of Paradise featured Moe and Curly without Larry or Ted Healy, while Roast-Beef and Movies featured Curly (billed as Jerry Howard) as part of a trio with two other comics, George Givot and Bobby Callahan. Larry himself appeared in another movie called Stage Mother.

Healy and company also appeared in several MGM feature films, such as Turn Back the Clock, Meet the Baron, Dancing Lady, Fugitive Lovers, and Hollywood Party. Healy and the Stooges also appeared together in Myrt and Marge for Universal Pictures. In 1934, the team's contract with MGM expired, and the Stooges parted professional company with Healy. According to Moe Howard in his autobiography, the Stooges split with Ted Healy in 1934 once and for all because of Healy's alcoholism and abrasiveness. Their final film with Healy was MGM’s 1934 film, Hollywood Party.

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The Three Stooges (clockwise from left, Larry Fine, Moe Howard and Jerome "Curly" Howard)

and Ted Healy pose with their co-star Clark Gable during a break in filming of “Dancing Lady”

Image from Flickr.com

Moe y Shemp, sus nuevos cómicos de reparto (o ‘chiflados’, como se les decía entonces) continuaban divirtiendo al público, cuando Healy agregó un tercer chiflado en 1925, con lo que un violinista llamado Larry Fine comenzó una larga y exitosa carrera. Pero no fue nada fácil! Shemp se había encontrado con la posibilidad de hacer un acto con su viejo amigo Jack Waldron. Le comunicó sus intenciones a Healy durante una visita a un club nocturno en el que Larry Fine Larry Fine (Louis Feinberg, 1902-1975) estaba tocando el violín en su acto titulado “Las hermanas Haney y Fine”. Loretta y Mabel Haney cantaban y bailaban, mientras Larry intentaba hacer un baile ruso al mismo tiempo que tocaba “Kentucky, mi viejo hogar” en el violín. Moe sugirió inmediatamente que Larry podría ser un buen reemplazo para Shemp, y Healy estuvo de acuerdo. Luego del show, Healy y los hermanos Howard fueron a ver a Larry en su camarín y le ofrecieron un contrato para ser un chiflado. Pero Larry dudó, porque nunca había hecho comedia hasta entonces.

El destino jugó sus cartas y cuando Larry volvió a trabajar el día siguiente, se encontró con que no sólo el club había sido clausurado (por haber sido sorprendido vendiendo alcohol) sino que para colmo el gerente se había suicidado abrumado por el incidente. Larry ahora estaba desempleado, por lo que se fue inmediatamente a ver a Healy y los Howard, que estaban actuando. Healy lo vio y le hizo señas al cantante Al Jolson para que lo empujara a escena. Los cuatro entonces hicieron una rutina completa, con gran suceso. Larry aceptó la oferta de Healy y así se convirtió en el tercer chiflado (porque Shemp terminó quedándose). Con su trío recién formado, Healy apareció en varios shows de Broadway, incluyendo “Una noche en España” y el muy exitoso “Una noche en Venecia”, que se representó 175 veces (lo interesante fue que ni Moe ni Larry estuvieron en “Una noche en España”, y fueron reemplazados por Mousie Garner -que casi 50 años después volvería a ser un chiflado- and Jack Wolf). Moe había dejado al equipo por un año para seguir con su carrera en bienes raíces y Larry se acababa de casar con Mabel Haney).

En 1930, Ted Healy y los chiflados (que fueron cuatro para la ocasión, con un actor llamado Fred Sanborn haciendo un personaje de ‘chiflado mudo’) aparecieron en su primera película de Hollywood: Soup to Nuts (algo así como “de principio a fin” o “de punta a punta”) que fue producida por los Estudios Fox. El film no fue un suceso de crítica pero la performance de los Chiflados se ‘robó’ la película, por lo que se les ofreció un contrato con la Fox, sin Healy. Esto molestó muchísimo a Healy, que intimó a la Fox a retirar la oferta, aduciendo que los Chiflaods eran sus empleados. Cuando los Howard y Fine se enteraron del por qué, dejaron a Healy y formaron su propio acto, el que enseguida encontró suceso en el circuito teatral.

Healy trató de salvar su acto y contrató nuevos ‘chiflados’, pero no fueron tan bien recibidos como sus antecesores. Luego trató de tentar a uno de los chiflados originales (y luego a los tres) para que volvieran, valiéndose de toda clase de artimañas. Primero, los llevó a juicio por promoverse en los periódicos como “Howard, Fine y Howard, ex-asociados de Ted Healy en Una noche en Venecia”. Healy dijo que el uso de su nombre, junto con el su material de comedia por parte de los Chiflados, era ilegal. Pero una Corte de Distrito falló en favor de los Chiflados, indicando que Healy no tenía derechos sobre el material.

Debido a las amenazas constantes de Healy, Moe, Larry y Shemp comenzaron a preocuparse por su propia seguridad y decidieron cambiar parte del material para ver si podían apaciguarlo. Justo antes de una actuación, y trabajando a ritmo afiebrado, los Chiflados diseñaron cerca de media docena de nuevas rutinas. Larry Fine recordaba: "Trabajamos entre el primer y segundo show y lo cambiamos casi por completo. En uno de los sketches éramos músicos y fingíamos una gran pelea, en la que nos rompíamos instrumentos por la cabeza. A la audiencia le encantó, lo mismo que al gerente, que nos contrató por ocho semanas más”.

Incluso con el acto renovado, Shemp continuaba temiendo a Healy, al punto que su stress lo hizo decidir dejar el acto. Moe, tratando de convencerlo para que se quedase, arregló que tanto él como Larry bajarían sus porcentajes de ganancias y le pagarían más a él. De acuerdo con Moe, Shemp se quedaba con el 36% del salario, mientras que Moe y Larry se repartían un 32% cada uno. El trío se dividía la ‘fortuna’ de $900 por semana.

En 1932, Moe –que ya hacía las veces de agente- y Healy llegaron a un nuevo acuerdo y los cuatro fueron contratados para una producción de J.J. Shubert, “The Passing Show” en 1932. Joe Besser (1907-1988), quien a la postre sería uno de los chiflados, también participó de la película. Durante los ensayos, Healy recibió una oferta más lucrativa y buscó una artimaña legal para abandonar la producción. Shemp, harto de las rispideces de Healy, abandonó el acto y consiguió trabajo casi inmediatamente, en las comedias Vitaphone, que se producían en Brooklyn, New York. Luego hizo algunos films y tuvo el papel de Knobby Walsh en la famosa serie Joe Palooka.

Con Shemp afuera, Ted y los dos chiflados restantes necesitaban un reemplazo, así que Moe sugirió que le echaran un ojo a su hermano menor Jerry, luego conocido como Curly Howard (Jerome Lester Horwitz, 1903-1952). Se dice que Ted miró a Jerry, que tenía largos bucles rojos y vello facial y dijo que no tenía el ‘look’ de un personaje de comedia como Moe y Larry. Jerry salió de la habitación, para volver completamente rapado (a excepción de su bigote, que siguió usando por un tiempo); de esa forma nació ‘Curly’. Hay varias versiones de cómo apareció el nombre ‘Curly’; algunas dicen que tanto Moe, como Larry, Ted Healy y hasta Shemp tuvieron la idea de rapar a Jerry y llamarlo ‘Curly’. A pesar de que al principio la caracterización de los chiflados era indistinta e intercambiaban los roles, con el tiempo Moe se fue convirtiendo en el líder, tomando ese rol de ‘hombre serio’ que había tenido Healy.

En 1933, Metro Goldwyn Mayer (MGM) les ofreció un contrato a Healy y los Chiflados para hacer películas. Aparecieron en filmes y cortos, ya sea juntos, individualmente o en distintos grupos y combinaciones. El trío apareció en una serie de cortos de comedia musical que comenzaron con Nertsery Rhymes. Este corto fue uno de los pocos que se hicieron con el incipiente proceso Technicolor; los cortos fueron construídos alrededor de material viejo y reciclado de los musicales de la MGM, algunos de los cuales se habían filmado en Technicolor. Pronto, otros cortos le siguieron (en blanco y negro), incluyendo Beer and Pretzels, Plane Nuts, y The Big Idea. Nertsery Rhymes y Roast-Beef and Movies son los únicos cortos en color de los Chiflados trabajando para la MGM que han sobrevivido; el resto se calcula que se ha perdido. “Jailbirds of Paradise” contó con Moe y Curly sin Larry o Ted Healy, mientras que Roast-Beef and Movies lo tenía a Curly (como Jerry Howard) como parte de un trío con dos otros cómicos, George Givot y Bobby Callahan. Larry, por su cuenta, apareció en “Stage Mother”.

Healy y compañía aparecieron en varios filmes de la MGM, incluyendo Turn Back the Clock, Meet the Baron, Dancing Lady, Fugitive Lovers, y Hollywood Party. Healy y los Chiflados también participaron de Myrt and Marge para Universal Pictures. En 1934, los contratos con la MGM terminaron y los chiflados y Healy finalmente se separaron. De acuerdo con Moe Howard en su autobiografía, la razón principal de la separación definitva fue el alcoholismo de Healy y el abuso que recibían de él. La última película que rodaron juntos para la MGM fue Hollywood Party en 1934.

(Continúa aquí)

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Ted Healy and his Stooges in "Beer and Pretzels" (1933)

Sources / Fuentes:

• 3-stooges.com
• Veoh Video Network
• Stooge world
• The Three Stooges story (blog)
• Wikipedia
• Associated Content
• Bill’s blog
• Antigas Ternuras blog
• IMDB (Internet Movie Database)

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