Soitenly! #08 – The Joe Besser years (1956-1959)

Previously: Introduction and Episode guide – Chapter #1 – Chapter #2 –

Chapter #3 – Chapter #4 – Chapter #5 – Chapter #6 – Chapter #7

After the death of his brother Shemp, Moe Howard fell into a deep depression and considered very seriously ending the “Three stooges” act. He was, however, convinced to carry on by his family and his friend Larry. The problem was, how could they do it?

The first idea was to continue as “The Two Stooges”, but that project was quickly rejected by Columbia Pictures. Moe (who was legally entitled to hire the third member of the group, but still had to obey Columbia’s final decision) recommended Joe De Rita, a good comedian whom he knew; Moe thought that Joe would fit very well in the group (besides his comedic skills, he bore a striking resemblance with Moe’s late brother Curly). However, Columbia insisted in drafting a comedian already under contract, and hence pushed for Joe Besser (1907-1988), a personal friend of Shemp who was still shooting shorts, to fill the vacant spot. Besser accepted, not before he made sure that he was going to continue earning the same salary as before, which was substantially higher than Moe’s and Larry’s.

Besser didn’t imitate either Curly’s or Shemp’s style at all. Instead, he just continued milking the same role of the whiny kid that he had been playing in his previous shorts (including some by Abbott & Costello). He even had a clause in his contract that prevented Moe from hitting him too hard (“not so harrrrrd!”), and unlike the other third stooges, he would even dare to hit the ‘stooge boss’ back! Of course, the old school Stooges fans hated him immediately (oddly enough, his solo work has always been very much appreciated, maybe we’re just talking about a case of ‘bad on-screen chemistry’).

Joe Besser only shot 16 shorts with the Stooges, between the spring of 1956 and late 1957 (some weren’t released until 1958 or 1959), most of them reworks of old Curly or Shemp episodes. Personally, I only like “Sweet and hot”, partly because it’s perhaps the only original one, and partly because it’s one of those strange shorts in which the Stooges play three different roles. Sappy bull fighters”, on the other hand, bothers me: the part where Joe is ‘riding’ the bull is so badly done that makes me feel ashamed of them.

Once Columbia closed their short department in December of 1957, Besser was asked by Moe and Larry to continue touring as a live act, but he declined, citing his ailing wife (she had just suffered a heart attack). This finally left the field open for Moe to recruit De Rita, whose own contract had just expired.

There’s a contradictory behaviour on Besser’s side after leaving the act, because even though he tried hard to dissociate himself from the Stooges, he would also make very nice comments about his former partners. For example, he even went on to say that the act should have been called “The two stooges, featuring Joe Besser”, as to illustrate how much he respected them. Another contradiction: he wrote an autobiographic book, which he originally titled “Not just a stooge”. But soon after it was first released, he renamed that book as “Once as stooge, always a stooge”.

In 1983, Joe Besser was the only stooge who participated of the unveiling of the Stooges star in the Hollywood Walk of Fame, and he dedicated the moment to “the four boys (Moe, Larry, Curly and Shemp), who are looking down from Heaven”. Joe De Rita (due to illness) and Emil Sitka (who had replaced Larry briefly) didn’t attend the ceremony.

Joe Besser passed away on March 1st, 1988, hence becoming the fifth of the seven Three Stooges to leave this world.

(Continues here)

Sweet and Hot – Part 1/2

Luego de la muerte de su hermano Shemp, Moe Howard se sumió en una profunda depresión y pensó seriamente en archivar el acto de “Los tres chiflados”. Fue, sin embargo, persuadido por su familia y por el mismo Larry para continuar. El problema era, cómo hacerlo?

La primera idea fue seguir como ‘Los Dos Chiflados’, pero ese proyecto fue rápidamente desechado por los popes de los estudios Columbia Pictures. Moe (que estaba legalmente autorizado para contratar al tercer miembro del grupo, pero debía someterse igual a la decisión final del estudio) recomendó a Joe De Rita, a quien conocía; a Moe le parecía que Joe iba a encajar bien con el grupo (además de sus dotes como comediante, De Rita tenía un notable parecido con su hermano menor Curly). Sin embargo, Columbia insistió en que contratar a un comediante que estuviera bajo contrato con ellos y por lo tanto impulsó el nombre de Joe Besser (1907-1988), que había sido amigo personal de Shemp y además continuaba filmando cortos. Besser aceptó, no sin antes asegurarse de que iba a seguir cobrando su antiguo salario, que era más alto que el de Moe y Larry.

Besser no imitó de manera alguna el estilo de Curly o Shemp. En su lugar, se limitó a seguir actuando esel personaje del niño quejoso que había jugado en sus cortos anteriores (en especial aquellos de Abbott y Costello). Tenía una cláusula en su contrato que le impedía a Moe pegarle muy fuerte (“no tan fuerrrteee!”), y a veces hasta se atrevía a devolverle el cachetazo al ‘chiflado jefe’. Por supuesto, los fans de larga data de los chiflados lo detestaron de inmediato (curiosamente, su trabajo como solista fue siempre apreciado, tal vez estemos hablando de un caso de ‘mala química’).

Joe Besser filmó apenas 16 cortos con los chiflados, desde la primavera de 1956 hasta finales de 1957 (algunos fueron estrenados en 1958 ó 1959), la mayoría de ellos refritos. Personalmente, sólo me gusta “Sweet and hot”, en parte porque es tal vez el único original, y en parte porque es uno de esos extraños casos en que los tres chiflados juegan personajes diferentes. “Sappy bull fighters”, por otro lado, me da escozor: la parte donde Joe está ‘montado’ en el toro está tan burdamente hecha que produce pena.

Cuando Columbia cerró su departamento de cortos en Diciembre de 1957, Besser fue convocado por Moe y Larry para continuar como acto en vivo, pero declinó, citando los problemas de salud de su esposa, que había sufrido un ataque cardíaco. Esto dejó, por fin, el campo libre para que Moe lo llamara a De Rita, cuyo contrato acababa de vencer.

Hubo algo de contradictorio en la conducta de Besser luego de dejar el acto, porque a si bien veces parecía como que se quería ‘despegar’ de él, también supo hacer comentarios muy elogiosos sobre sus ex-compañeros. Por ejemplo, llegó a decir que en realidad ael acto debería haber sido llamado “Los dos chiflados, con Joe Besser” como para ilustrar cómo los respetaba. Otra contradicción: cuando escribió su libro autobiográfico, lo tituló “Not just a stooge” (“No sólo un chiflado”) al principio, pero luego lo cambió por “Once a stooge, always a stooge” (“Chiflado una vez, chiflado para siempre”).

En 1983, Joe Besser fue el único chiflado que asistió a la inauguración de la estrella en el Hollywood Walk of Fame dedicada a los chiflados, y le dedicó el momento a ‘los cuatro muchachos (Moe, Larry, Curly y Shemp, que nos están mirando desde el cielo”. Joe De Rita (por problemas de salud) y Emil Sitka (quien había reemplazado a Larry brevemente) no asistieron al evento.

Joe Besser murió en Marzo de 1988, siendo el quinto de los siete tres chiflados en dejar este mundo.

(Continues here)

Sweet and Hot – Part 2/2

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