Pavlov's dad

Have you heard of Pavlov and his dogs, and the theory of the ‘conditioned reflex’? He did some research on his pets’ behaviour and discovered that the dogs would start producing saliva the moment they heard a bell, because that was an indication that dinner was about to be served. We normally say that one is acting like Pavlov’s dogs when one always reacts the same way –preferably in an mechanic way– to a stimulus.

 

It happens to me. For example, when I speak with some people on the phone. There was this relative –whom I wished was a more distant relative than what she really is–, a very envious and resentful person, who would only call us when she needed something from us. As a consequence, after I picked up the phone, the first thing I would say after ‘hello’ would be ‘what do you need?’. I think I probably did this because I’m a ass, because truth is I have always despised this character (whom I have long stopped considering as part of my family, and little do I care about what happens to her). Coming back to the topic, if Gaby calls me at work, I will surely say ‘what happened?’ after my ‘hello’, because I know she doesn’t like calling me to the office.

 

 

I have the same problem with poor Juan. For the last couple of years, Juan has been struggling a lot at school, both in terms of conduct and learning. He wasn’t doing well, the poor guy, and to make things worse, his temper was causing him to get into trouble during recess. So every time I got a phone call from Juan around 3:30 PM, my first question would be ‘what did you do, son?’ or ‘what happened at school?’ and then I got ready to listen. And let’s not even talk about when the call was from the school itself!!! I had many of those episodes (like this one) and Juan did too.

 

The thing is that –as I was expecting, because it worked the same way for me– Juan is now doing much better, he has brought great marks in his last report card and glowing weekly reports from his teacher. He has the occasional ‘relapse’ at home, but he’s otherwise doing great. I’m still worried, of course…

 

Juan called me a couple of times just after school this week, while I was in Wichita. Besides that it’s unusual getting a call from him at that time of the day, the fact that I was in Central Time made that call to be at 2:30 PM for me. Then the conversation would start the same way:

 

- Hello…

- Hi, Dad!

- What happened, what’d you do?

- (A little angry) Nothing, I called you because I miss you!

 

We would continue talking, but the guilt would last until it was time to go to bed…

 

 

Han oído hablar de Pavlov y sus perros, y la teoría de los ‘reflejos condicionados’? Según cuentan, condujo un estudio del comportamiento de sus bichos, y descubrió que los perritos comenzaban a segregar saliva cuando escuchaban una campanita, porque eso les indicaba que les iban a dar de comer. Por extensión, se dice que uno actúa como los perros de Pavlov cuando uno responde siempre igual –preferentemente de manera inconsciente– un estímulo.

 

A mí me pasa, por ejemplo cuando hablo por teléfono con alguna gente. Algún familiar que quisiera que fuera más lejano de lo que realmente es, una persona muy envidiosa y resentida, sólo llamaba cuando necesitaba algo. Por lo tanto, al atender el teléfono y descubrir que era ella, lo primero que decía después de ‘hola’ era ‘qué necesitás’. Me parece que esto lo hacía de auténtica basura, porque la verdad es que nunca soporté a esta personaje (por suerte ya hace muchos años que dejé de considerarla de mi familia, y poco me importa lo que le pase). Volviendo al tema, si me llama Gaby al trabajo, casi con seguridad complete mi ‘hola’ con un ‘pasó algo?’, porque sé que a ella no le gusta mucho llamarme a la oficina.

 

 

Lo mismo me pasa con el pobre Juan. En el último par de años, Juan ha tenido muchos problemas en la escuela, tanto de conducta como de aprendizaje. aaNo le iba bien al pobre, y encima su temperamento le hacía meterse en problemas durante los recreos. Así que cada vez que recibía una llamada de Juan luego de las 3:30 PM, mi primera pregunta era “qué hiciste, hijo?” o “qué pasó en la escuela?” y luego me preparaba para escuchar. Y ni qué hablar cuando la llamada venía desde la misma escuela!!! Tuve muchos de esos episodios (como éste) y Juan también.

 

El tema es que –tal como yo esperaba, porque en mi caso fue igual– Juan anda mucho mejor estos días, ha traído muy buenas notas en su boletín, y excelentes reportes de la maestra sobre su conducta. De vez en cuando tiene alguna ‘recaída’ en casa, pero en general anda muy bien. Pero claro, yo sigo preocupado…

 

Juan me llamó un par de veces justo después de la escuela mientras yo estaba en Wichita esta semana. Además de que el horario es poco común, como yo estaba en otro huso horario, para mí eran las 2:30 PM. Entonces la conversación arrancaba siempre igual:

 

- Hola…

- Hola, Pa!

- Qué pasó, que hiciste?

- (Algo indignado) Nada, te llamaba porque te extraño!

La conversación seguía, la culpa duraba toda la tarde…

 

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