Soitenly! #07 – Fake Shemps (1955-1956)

Previously: Introduction and Episode guide – Chapter #1 – Chapter #2 –

Chapter #3 – Chapter #4 – Chapter #5 – Chapter #6

Welcome to what I think it’s the most interesting and most pathetic chapter of the history of the Three Stooges. As we were saying 15 days ago, Shemp had died suddenly, on his way back from a boxing night, in late November of 1955. Moe and Larry were devastated, especially the first, as he had lost two of his brothers –and partners in crime– within three years. Moe had decided not to continue with the act, but the studio had other plans.

Like they had done when Curly suffered a stroke while filming “Half-wits holiday”, Columbia Studios forced Howard and Fine to finish the four shorts they still had to film in 1956, according to the contract. But how could they do it, when one of the members of the trio was now dead? The studio’s solution was simple: they were going to produce the shorts by using stock footage and a few new scenes to connect the old material, played by Moe and Larry. Most of the actors that had taken part of the old shorts were called in again, and the same stage and clothes were used as well. There was a little problem, though: how to make up for Shemp’s absence?

Here is the creative answer from the studio: they would use Joe Palma, a supporting actor that had already been part of many shorts no only acting but also as a stunt double for Shemp (remember that ‘the boys’ weren’t boys anymore by the late 50’s; all three of them resorted to doubles). Palma had to cut his hair like Shemp and was used in scenes in which he would always show his back towards the camera, or cover his face with some props. This way, Moe and Larry had to shoot scenes in which they would casually ask “Where is this knucklehead Shemp?”, when the answer was obvious: dead.

The first of these “fake” shorts was ”Rumpus in the Harem”, a remake of “Malice in the Palace” (the one that almost featured Curly). Moe and Larry are in charge of the first few scenes, along with their girlfriends, while Shemp is gone to open the restaurant. Most of the material is stock footage, with a few scenes in which Palma is shown from behind. Even Vernon Dent appears in this short, after having retired a few years earlier due to illness. Dent was diabetic, and as a consequence had practically lost his sight, something that even the stooges hadn’t noticed. Dent had somehow managed to keep on acting in spite of not being able to see! Emil Sitka once said that it wasn’t until Shemp’s funeral that he realized about it, when he saw somebody (Was it Moe? I don’t remember) was guiding poor Vernon and telling him where the body of his dear friend was. Coming back to “Rumpus…”, Palma gets to use his own voice at the end of the short, when he yelps during the final chasing scene.

 

Joe Palma, Larry and Moe in “Rumpus in the Harem”

They then shot “Hot Stuff”, which was in turn a remake of “Fuelin' Around”. The “Shemp” bits in this short are just terrible. The movie begins with the boys playing spies, with long fake beards, which helps hide Palma’s face. Moe tells “Shemp” to go and follow a woman he found suspicious, and there goes our fake stooge. The rest of the short includes long scenes between Moe and Larry, and ample stock footage that includes Vernon Dent again, as well as Christine McIntyre and Emil Sitka (this one still working for Columbia). Palma just flaps his arms as if he were a chicken and does the ‘peep-peep-peep’ noises that were Shemp’s trademark.

The short called “Scheming schemers” is by far the best put together, and it’s due to that that it might even pass for a new one for the untrained eye. Pete Kelly said in his blog that Harold White (editor and son of producer Jules White) should have received an Oscar for his work here, and I fully agree. They used stock footage from three different past episodes, along with some re-recording and a few doubles. This was a remake of “Vagabond Loafers”, which in turn was a remake of a short shot in the Curly years, “A plumbing we will go”. Emil Sitka returns to play his role again, same as Kenneth MacDonald, but not Christine McIntyre, who is replaced by a double. “Shemp” appears with his face cleverly covered by a few pipes. His only line on this episode (”Hold your horses, will ya!”), is from a different short! This is perhaps the only one ‘fake Shemps’ short that you can sit down and enjoy…

The last piece, “Conmotion on the Ocean”, is a remake of “Dunked in the Deep”, with lots of stock footage and just a few new scenes. Moe and Larry do whatever they can to carry the film, and Shemp is always somewhere else. Just terrible, once again.

In his autobiography, Moe doesn’t mention this part of the history of the Three Stooges at all, maybe due to the shame he must have felt about it. I always wondered, however, what role did he really play as the leader of the group. Everything suggests that they were pretty much forced to work under those conditions, but who knows…

(Continues here)

Bienvenidos al capítulo más interesante y a la vez patético de la historia de los Tres Chiflados. Como contábamos hace 15 días, Shemp había sucumbido inesperadamente, a la salida de una velada de box, a fines de Noviembre de 1955. Moe y Larry estaban realmente destruídos, especialmente el primero, que había perdido a dos de sus hermanos –y compañeros de andanzas– en sólo tres años. Moe estaba decidido a no seguir más con el acto, pero el estudio tenía otros planes.

Como habían hecho cuando Curly sufrió esa hemorragia cerebral al final de la filmación de “Half-wits holiday”, el estudio poco menos que conminó a Howard y Fine a terminar los cuatro cortos que aún tenían que filmar en 1956, de acuerdo con su contrato. Pero cómo hacerlo, cuando uno de los integrantes del trío estaba muerto? La solución del estudio fue simple: iban a producir cuatro cortos usando material de archivo en su mayoría, con escenas nuevas que conectaran los pedazos viejos, a cargo de Moe y Larry. Los actores que habían participado de los episodios viejos fueron convocados, y se utilizó también –por supuesto– la misma escenografía y vestuario. El problema era cómo disimular la ausencia de Shemp?

He aquí la creativa respuesta del estudio: utilizar a Joe Palma, un actor que no sólo había participado de muchos de los cortos como actor de reparto sino que también había hecho las veces de doble de Shemp, cuando la escena lo requería (recordemos que ‘los muchachos’ ya no eran ningunos muchachos para fines de los ‘50, los tres tenían dobles). Palma se tuvo que cortar el pelo como Shemp y fue utilizado en escenas en las que siempre se los veía de espaldas o se cubría la cara con algún objeto. Así las cosas, Moe y Larry tuvieron que resignarse a filmar escenas en las que preguntaban jovialmente “Dónde estará ese tarambana de Shemp?”, cuando la respuesta era obvia: muerto.

El primero de estos “falsos” cortos fue ”Rumpus in the Harem”, un refrito de “Malice in the Palace”. Moe y Larry están a cargo de las primeras escenas, junto con sus novias (Shemp había ido a abrir el restaurant). La mayoría del material es de archivo, con alguna que otra escena con Palma apareciendo de espaldas haciendo de Shemp. Incluso Vernon Dent aparece en este corto, cuando ya hacía varios años que se había retirado debido a sus problemas de salud. Dent era diabético, y a consecuencia de ello prácticamente había perdido la vista, algo que ni siquiera los chiflados habían notado. Dent se las había arreglado para seguir actuando a pesar de que no podía ver! Emil Sitka contó que no fue hasta en el velorio de Shemp que se dió cuenta, cuando vió que alguien (Era Moe? No recuerdo) le indicaba al pobre Vernon dónde se encontraba el cuerpo de su dilecto amigo. Volviendo a “Rumpus…”, al final del corto Palma logra que su propia voz sea oída, cuando grita como poseído en la escena de persecución final.

Larry, Moe and Joe Palma in “Rumpus in the Harem” (screencap by me) 

Luego hicieron “Hot Stuff”, que era una remake de “Fuelin' Around”. Las partes de “Shemp” en este corto son realmente terribles. La película comienza con los muchachos haciendo de espías, con largas barbas de utilería, lo que ayuda a esconder a Palma. Moe le dice a “Shemp” que siga a una mujer que parece sospechosa, y allí va nuestro falso chiflado. El resto del corto incluye largas escenas entre Moe y Larry, y material de archivo que nuevamente incluye a Vernon Dent, junto a Christine McIntyre y Emil Sitka (éste último aún trabajando para Columbia). Palma se limita mover los brazos como si fuera un pollo y a hacer los ruiditos ‘pip-pip-pip’ imitando a Shemp.

El corto “Scheming schemers” es por escándalo el mejor compaginado, y gracias a eso hasta parece un corto ‘nuevo’ para el ojo no entrenado. Pete Kelly dice en su blog que Harold White (editor e hijo del productor Jules White) debería haber recibido un Oscar por su trabajo, y yo estoy de acuerdo. Se utiliza material de archivo de tres cortos anteriores, junto con regrabaciones y más de un doble. Esto es una remake de “Vagabond Loafers”, que a la vez era una remake de un corto hecho con Curly, “A plumbing we will go”. Emil Sitka vuelve a jugar su rol, lo mismo que Kenneth MacDonald, pero no Christine McIntyre, que es reemplazada por una doble. “Shemp” aparece con su cara convenientemente tapada por un sinnúmero de caños. Hasta la frase que dice (”Hold your horses!”), es de otro corto! Este es tal vez el único corto con los ‘fake Shemps’ que se puede disfrutar…

La última pieza, “Conmotion on the Ocean”, es un refrito de “Dunked in the Deep”, con mucho material de archivo y apenas un puñado de nuevas escenas. Moe y Larry hacen lo que pueden en las escenas que les tocan jugar juntos, y Shemp está siempre en otro lado. Un desastre, nuevamente.

En su autobiografía, Moe no hace ninguna mención de esta época de la historia de los Tres Chiflados, tal vez por la vergüenza que debe haber sentido al respecto. Me pregunto qué rol habrá jugado él como líder en todo esto. Todo sugiere que fueron forzados a trabajar en estas condiciones, pero quién sabe…

(Continúa aquí)

Sources:

• The Three Stooges – Wikipedia
• Movies till dawn
• Pete Kelly’s blog

Technorati Tags: Three Stooges

Be a Fan